O LaTeX é um sistema de preparação de documentos. Ao escrever, o escritor usa texto simples, ao invés do texto formatado como feito em programas como Microsoft Word, LibreOffice Writer e Apple Pages. O escritor utiliza convenções de tagging de marcação para definir a estrutura do documento (como artigo, livro ou carta), para formatar o texto por todo um documento (como negrito e itálico) e para adicionar citações e referências cruzadas. Uma distribuição TeX tal como TeX Live ou MiKTeX é usada para produzir um artigo de output (como PDF ou DVI) adequado para impressão ou distribuição digital. Entretanto, também é utilizado para produção de cartas pessoais, artigos e livros sobre assuntos diversos.